Les prescriptions féminines dans la revue Claire

Par Kathleen Villeneuve et Mathieu Paradis, 2021.

« Écarter l’effroi des femmes, nous considérer uniquement comme des organismes de bons sentiments, d’habiles enseignantes de gentillesse, est un raccourci. »

Elena Ferrante (Frantumaglia : L’écriture et ma vie, 186)

Au Québec, on perçoit déjà dans les années 1930 ou 1940 les signes annonciateurs de la Révolution tranquille, alors que la société se tourne de plus en plus vers une vision de la vie marquée par l’individualisme, le plaisir et la consommation. S’installe alors, au sein du clergé en perte d’influence, une crainte de dégradation de la morale chrétienne et de la culture canadienne-française. L’inquiétude liée au changement social perçu se manifeste entre autres par un resserrement des normes imposées aux adolescent.e.s, conçu.e.s par le psychologue G. Stanley Hall comme les « rédempteur[s] potentiel[s] d’une société décadente ». L’adolescente est, plus encore que le garçon, dépositaire des anxiétés de la société, puisque les femmes sont censées être les remparts de la moralité étant donné leur rôle fondamental, en tant qu’épouses et mères, dans la transmission du savoir et des valeurs traditionnelles. Dans la littérature jeunesse québécoise de l’époque, qui reproduit majoritairement le discours conservateur dominant de l’Église catholique, les adolescentes sont représentées en grande partie à travers ce futur rôle d’épouse et de mère. Les textes qui s’adressent à elles ont donc une fonction profondément didactique qui est on ne peut plus visible dans Claire, une revue pour adolescentes publiée de 1957 à 1964. Son discours très prescriptif illustre sans équivoque le portrait de la femme chrétienne idéale et les manières, pour l’adolescente, d’œuvrer dès aujourd’hui à s’y conformer. Ces prescriptions peuvent être regroupées en quatre grandes catégories, soit l’apparence physique, les perspectives d’emploi, la moralité, et la domesticité.

Apparence physique

Marie Fradette étudie la représentation de l’adolescente dans les romans jeunesse québécois et la manière dont ces derniers reproduisent le discours social dominant. Selon elle, à l’époque qui nous concerne, les auteurs.trices mettent de l’avant le même idéal féminin que celui prôné par l’Église catholique. En ce qui concerne l’apparence physique des filles, ces œuvres affirment l’importance de l’élégance, de la minceur, de vêtements modestes et d’une beauté naturelle, sans artifices. Les adolescentes doivent donc paraître belles et soignées, mais sans jamais avoir l’air de chercher à plaire. On retrouve le même discours dans les chroniques mode et beauté de Claire.

Dans le numéro du 15 octobre 1958, on propose deux pages d’exercices pour perdre du poids, être « jolie, élégante » et « bien proportionné[e] » (p. 16-17). Dans celui du 1er mars 1959, la chronique de « Michou » propose, elle aussi, des exercices à faire tous les jours « pour la taille » et « le maintien » (p. 19).

Le 1er avril 1959, Claire s’entretient avec l’actrice et journaliste Nicole Germain dans la chronique « En bavardant avec… » (p. 14-15). L’article décrit Nicole Germain comme la « femme idéale », louée pour son charme, son sourire, son élégance et sa distinction. Plutôt que de parler de sa carrière, comme le fait d’habitude « En bavardant avec… », presque toute l’entrevue de Nicole Germain est dédiée à des conseils en matière de beauté, de mode et de comportement féminin. Elle commence ainsi : « Si l’on a douze, treize ou quinze ans, la tenue est très importante car la femme se forme à cet âge. » Toutefois, alors même que l’actrice insiste sur l’importance de commencer « très jeune » à « soigner sa beauté », elle impose aux lectrices la modestie dans tous les aspects de leur physique. Elle proscrit l’usage du fond de teint et permet seulement « un peu de rose sur les lèvres » pour les grandes occasions, tandis qu’elle prône la « simplicité » vestimentaire et interdit de porter les cheveux longs détachés.

À partir de l’automne 1960, Nicole Germain aura sa propre chronique, « Nicole Germain… bonjour! », qui dispense des conseils beauté et des prescriptions de style et de bienséance. Sa toute première, le 15 septembre, indique aux lectrices comment se vêtir en fonction de leur silhouette (p. 3). À la fille « trop grande », elle dit qu’elle peut se « permettre les robes courtes, les bas clairs, les chaussures à talons plats ». Si tu es « trop mince ou même maigre », « tu as droit aux robes claires, aux tissus rayés, imprimés, quadrillés ». La fille « un peu forte », elle, doit se cantonner aux couleurs foncées et aux tissus sans motifs. Le 15 octobre, Nicole Germain affirme l’importance d’une posture bien droite pour l’élégance, soulignant qu’il « n’est jamais trop tôt pour y penser » (p. 3). Tout cela doit être un effort conscient et de tous les instants, sans toutefois donner l’impression de faire attention! La colonne vertébrale doit être « droite comme un I », « mais pas raide! »; la jeune fille doit constamment s’appliquer à garder une posture parfaite, mais ne jamais donner « l’impression de faire un effort ».

Moralité

Les numéros de Claire sont publiés et les années passent, mais toujours cette même pressante propension à éduquer, corriger et redresser. Comme si l’équipe éditoriale avait pour mandat de réhabiliter une jeunesse féminine à la dérive. Comme l’a démontré Laura Di Spurio dans son examen des discours sur l’adolescence féminine en Belgique, les jeunes filles sont jugées plus libres et plus précoces, s’éloignant dangereusement d’un féminin que l’on voudrait éternel (DiSpurio, p. 13). À la lecture de Claire, un constat évident : les jeunes filles doivent avoir pour considérations primaires leur honneur et leur savoir-être.

Dans Le courrier de Paolo du 15 avril 1958, une jeune lectrice nommée Georgette dit avoir amicalement demandé une photo à un copain d’école. Il lui est répondu qu’il ne s’agit pas d’un comportement adéquat et qu’en conséquence, elle ne devrait pas se surprendre si ce copain rit d’elle avec ses amis. On proscrit à Georgette de chercher l’attention d’un copain alors qu’on offre à ce dernier la liberté de ridiculiser sa camarade. Pourquoi une telle attitude moralisatrice à l’égard de la jeune lectrice ? C’est qu’une jeune fille doit être charmante mais pas charmeuse. Une demoiselle doit être avenante mais pas entreprenante. Doit-on reconnaître une maladroite et bien peu subtile tentative de préserver la figure idéale de chasteté ? À Georgette et aux lectrices est martelée l’importance de ne pas manifester d’intérêt à de jeunes garçons. La jeune fille est circonscrite à une attitude d’innocence et d’irréprochabilité. Le contraire serait immoral : « In a partriarchal society, characterizations of innocence position little girls differently from little boys. Our culture eroticizes little girls and declares them innocent, finding pleasure in the image of the innocent little girl who entices the predatory practices of male desire » (Cherland, p. 110).

Le 15 février 1961, une jeune fille s’adresse à Paolo pour lui demander conseil. La discorde règne à la maison depuis que le père est sans emploi et les frères se disputent constamment. Submergée par la précarité dans laquelle se trouve sa famille, elle subit l’emportement moralisateur de Paolo. Il lui est conseillé de ne pas se plaindre, d’aider sa mère dans les corvées ménagères et d’ignorer les disputes de ses frères. Autrement dit, elle doit alléger la charge mentale de sa mère et gérer les affronts de ses frères « sans pleurs et sans cris ». C’est comme si la jeune fille portait le poids de la paix familiale. Sa gentillesse et son support doivent être infaillibles. Les jeunes garçons se chamailleront. La jeune fille, elle, doit être élégante, calme et de bonne humeur.

Quelques mois plus tard, dans le numéro du 15 mai, la rubrique Pour vous mademoiselle! énumère les attitudes à adopter lors du magasinage. Une jeune fille doit être une demoiselle, elle doit agir de manière distinguée (ladylike). L’observation constante de soi-même est assignée aux adolescentes. S’il a précédemment été établi que les garçons pouvaient se moquer des autres et se bousculer, les filles doivent quant à elles développer une acerbe conscience de soi. Il est recommandé d’interpeller les commis avec modération, de ne pas être indécise en boutique et de ne pas agir avec insouciance ou légèreté. Les jeunes lectrices de Claire ne peuvent se soustraire aux insistantes prescriptions de bonnes mœurs. Leurs lectures réitèrent constamment la nécessité de demeurer en état d’hypervigilance face à elles-mêmes.

Bref, les exigences morales envers les jeunes filles sont déraisonnablement élevées. Les pages de Claire dévoilent une insistance sur de nombreux impératifs : innocence, élégance, subtilité, souci des autres, etc. Il est attendu des jeunes filles une attitude et des comportements irréprochables. Parallèlement, elles apprennent qu’elles doivent tolérer les différents comportements perturbateurs des garçons. Cette insistance éditoriale impose une pression indue sur les lectrices.